Sebuah kapal dagang sewaan Tiongkok melintasi Agua Clara Locks yang baru selama peresmian perluasan Terusan Panama dalam sebuah foto arsip. Rezim Tiongkok terus berupaya untuk menggantikan pengaruh AS di wilayah tersebut, dan telah menempatkan beberapa bagian Terusan Panama di bawah kendalinya. (Foto: Rodrigo Arangua/AFP/Getty Images)
Donald Trump yang baru saja dilantik sebagai Presiden Amerika Serikat berencana mengambil-alih Terusan Panama. Alasannya, saat ini terusan yang sangat strategis ini dibawah kendali rezim Tiongkok atas titik rawan utama dan teknologi di dalam dan sekitarnya. Hal itu dikuatirkan akan menimbulkan ancaman keamanan nasional yang signifikan bagi AS.
Demikian artikel yang ditulis oleh Antonio Graceffo, Ph.D., analis ekonomi Tiongkok yang dipublikasikan di The Epoch Times pada edisi 21 Januari 2025. Penulis telah menghabiskan lebih dari 20 tahun di Asia. Graceffo adalah lulusan Universitas Olahraga Shanghai, meraih gelar MBA dari Universitas Jiaotong Shanghai, dan mempelajari keamanan nasional di Universitas Militer Amerika.
Graceffo mengutip pernyataan Laksamana Craig Faller, yang saat itu menjabat sebagai Komandan Komando Selatan AS, dalam jumpa pers Departemen Pertahanan pada 11 Maret 2020. “Tiongkok jelas-jelas berusaha mendapatkan keuntungan posisional untuk mengamankan kepentingan ekonomi mereka tepat di kawasan sekitar kita. Dan itu terjadi di Panama.”
Faller mengatakan Panama adalah “sekutu strategis Amerika Serikat” dan bahwa Terusan Panama, yang merupakan aset penting, merupakan “medan utama.” Lebih lanjut Faller menunjukkan bahwa Partai Komunis Tiongkok (PKT), di bawah pemerintahan Panama sebelumnya, menandatangani sekitar 40 perjanjian dan mengamankan kesepakatan pelabuhan aktif di kedua sisi terusan.
Terusan Panama sendiri merupakan jalur ekonomi dan strategis yang vital, yang menangani lebih dari 1.000 kapal dan lebih dari 40 juta ton barang setiap bulan, yang mencakup sekitar 5 persen dari perdagangan maritim global. Dengan dua pertiga lalu lintas komersialnya terhubung ke Amerika Serikat, terusan ini sangat penting bagi ekonomi dan keamanan nasional AS.
Jalur ini juga berfungsi sebagai jalur penting bagi Angkatan Laut AS untuk memindahkan kapal dan kapal selam antara Samudra Atlantik dan Pasifik, kemampuan utama dalam mempersiapkan potensi konflik, khususnya di Asia Timur. Gangguan apa pun pada jalur perairan ini dapat menandakan niat PKT untuk meningkatkan agresi, seperti terhadap Taiwan. Meskipun signifikansinya tidak dapat disangkal, banyak media mengabaikan kekhawatiran Trump bahwa terusan itu semakin jatuh di bawah kendali PKT, yang menimbulkan ancaman keamanan bagi AS.
Sebenarnya kekhawatiran ini bukanlah hal baru. Bahkan, kekhawatiran ini sudah ada sejak 25 tahun lalu, sebagaimana disorot dalam Catatan Kongres tahun 1999. Saat itu, Senator Bob Smith (RN.H.) menyuarakan kekhawatiran atas kendali Tiongkok atas pelabuhan di kedua ujung kanal. Ia menunjuk Hutchison Whampoa, sebuah perusahaan yang berpusat di Hong Kong yang memiliki hubungan dengan PKT dan Tentara Pembebasan Rakyat, yang telah memperoleh sewa jangka panjang untuk mengoperasikan pelabuhan penting Balboa (di sisi Pasifik) dan Cristóbal (di sisi Atlantik). Perkembangan ini memicu kekhawatiran bahwa rezim Tiongkok dapat memanfaatkan kendalinya untuk membatasi akses ke kanal.
Selain itu, muncul kekhawatiran mengenai kemampuan Panama untuk mengamankan terusan tersebut menyusul penarikan militer AS dan penutupan pangkalan-pangkalan strategis seperti Pangkalan Angkatan Udara Howard, yang telah memainkan peran penting dalam operasi antinarkoba dan pertahanan. Dugaan penyuapan oleh Tiongkok untuk mengamankan kontrak, penyimpangan dalam proses penawaran untuk pengelolaan pelabuhan, dan risiko spionase serta aktivitas kriminal semakin menggarisbawahi keseriusan ancaman tersebut.
Sejak peringatan Smith, cengkeraman ekonomi rezim Tiongkok terhadap Amerika Latin telah berkembang. Antara tahun 2000 hingga 2010, pangsa pasar Tiongkok dalam ekspor Amerika Latin meningkat lima kali lipat, mencapai $450 miliar dalam perdagangan pada tahun 2021. Investasi rezim Tiongkok di wilayah tersebut melebihi $130 miliar, dengan perusahaan-perusahaan yang terkait dengan PKT mengendalikan lebih dari 40 pelabuhan dan 20 negara bergabung dengan Prakarsa Sabuk dan Jalan (BRI) Beijing.
Tidak seperti perusahaan multinasional tradisional, perusahaan-perusahaan yang berpihak pada negara China memprioritaskan pengendalian strategis, menargetkan infrastruktur, sumber daya alam, dan telekomunikasi untuk memberikan pengaruh terhadap pemerintah.
Misalnya, di Peru, pelabuhan laut dalam senilai $3 miliar di Chancay sedang dibangun, dengan jalan yang menghubungkannya ke tambang mineral utama, yang akan memperlancar ekspor ke China. Hal ini sejalan dengan strategi PKT yang lebih luas untuk mendominasi sumber daya seperti litium, yang sangat penting untuk produksi baterai.
Dengan cadangan litium yang besar di Bolivia, Chili, dan Argentina, dipadukan dengan hak baru Bolivia milik perusahaan teknologi China CATL, rezim komunis China memposisikan dirinya untuk mencapai kendali global atas sumber daya penting ini jika rute perdagangan terganggu.
Panama adalah negara pertama di belahan bumi Barat yang bergabung dengan Belt and Road Initiative (BRI) pada tahun 2018, hanya setahun setelah memutuskan hubungan diplomatik dengan Taiwan. Saat ini, pelabuhan di kedua ujung Terusan Panama dikelola oleh perusahaan yang terkait dengan PKT, sementara Huawei mendominasi infrastruktur telekomunikasi Panama.
Pulau Margarita, dekat pintu masuk Atlantik ke kanal, telah disewakan kepada Landbridge Group, sebuah perusahaan yang berafiliasi dengan PKT, untuk mengembangkan pelabuhan perdagangan bebas di luar pengawasan lokal. Ketua Landbridge bertugas di Konferensi Konsultatif Politik Rakyat Tiongkok , sebuah platform utama untuk Departemen Kerja Front Bersatu Beijing, yang berperan penting dalam memajukan propaganda dan operasi pengaruh asing.
Terusan Panama yang awalnya dibangun dan dioperasikan oleh Amerika Serikat, diserahkan kepada Panama berdasarkan dua perjanjian tahun 1977 yang ditandatangani oleh Presiden Jimmy Carter. Perjanjian ini mengharuskan Panama untuk mengoperasikan terusan secara netral dan mengizinkan Amerika Serikat untuk campur tangan guna memastikan kenetralannya. Kendali penuh diserahkan pada tahun 1999, tetapi perjanjian tersebut mempertahankan hak AS untuk mempertahankan jalur air tersebut.
Perjanjian mengenai Netralitas Permanen dan Pengoperasian Terusan Panama menyatakan bahwa Amerika Serikat dapat menggunakan militernya untuk melindungi terusan tersebut dari segala ancaman terhadap netralitasnya, yang menjamin akses AS yang berkelanjutan.
Meskipun tidak ada personel militer China berseragam yang hadir secara resmi, tuduhan menunjukkan bahwa operator rezim China berpakaian sipil mungkin aktif, meningkatkan kekhawatiran bahwa Beijing dapat mengendalikan atau menutup terusan tersebut selama konflik global.
Jenderal Laura Richardson, mantan kepala Komando Selatan AS, telah memperingatkan bahwa perusahaan milik negara China di dekat terusan itu dapat dengan cepat beralih ke penggunaan militer. Demikian pula, profesor R. Evan Ellis dari Sekolah Perang Angkatan Darat AS mengatakan bahwa kehadiran komersial China yang luas menyediakan akses dan pengetahuan yang dapat memfasilitasi sabotase atau gangguan.
Kekhawatiran juga muncul atas pembangunan jembatan keempat, dengan beberapa analis memperingatkan bahwa jembatan itu dapat direkayasa agar runtuh, sehingga menutup jalur air. Hal ini menggarisbawahi kerentanan kanal, seperti yang terlihat pada penyumbatan Terusan Suez tahun 2021.
Trump telah menghidupkan kembali kekhawatiran tentang pentingnya Terusan Panama secara strategis dan hubungan Panama yang semakin erat dengan rezim Tiongkok. Berbicara di rapat umum Turning Point USA bulan lalu, ia berjanji untuk mencegah Terusan Panama jatuh ke “tangan yang salah.”
Trump mengusulkan pemulihan kendali AS atas terusan itu, dengan alasan masalah keamanan nasional dan pelanggaran perjanjian yang dilakukan Panama. Meskipun ia menekankan perlunya tekanan diplomatik untuk menyingkirkan kehadiran rezim China, ia tidak mengesampingkan tindakan militer jika diperlukan.*****
